Поллианна Уиттиэр — обычная девочка из небольшого городка, чья судьба складывается непросто: она рано теряет мать, но сохраняет неизменный оптимизм. Отец, благочестивый священник, прививает ей веру в радость жизни и учит искать свет даже в самых обыденных мгновениях, считая, что Господь призывает нас улыбаться и радоваться. Так Поллианна учится замечать счастье не только в библейских заповедях, но и в каждом встречном дне, в поступках окружающих людей и в простых радостях повседневности. Однако несчастье вмешивается в её планы: отец умирает, и девочке приходится переехать к тёте, с которой она ранее не встречалась. В первые дни её ждёт холод и тоска — утрата давит, а новая хозяйка кажется чужой и суровой. Но постепенно Поллианна обретает стойкость, находит способы дарить радость другим и превращать даже мелочи в источник тепла и улыбок для близких и незнакомых людей. Иронично замечает доктор Чилтон: ему бы хотелось выписывать Поллианну на рецепте вместо обычного лекарства.
