Действие разворачивается в альтернативной реальности, где к 1996 году человечество достигло такого уровня развития, что может проводить дальние космические путешествия и размещать базы на Луне и Марсе. Но холодная война между США и СССР не ушла в прошлое: она лишь обострилась, когда обе стороны возводят военные объекты в космосе, и мрачная перспектива ядерного конфликта нависает над цивилизацией на Земле и за ее пределами. На Марсе начинается обменная программа, учрежденная Организацией Объединенных Наций для содействия миру и взаимопониманию между мирами; к базе ООН на Марсе прибывает «клуб космической культуры» — шестнадцать юных участников, как мальчики, так и девочки, под руководством их наставницы Элизабет Клабери. Среди них — четырнадцатилетняя Анна Стефани, чья история становится рассказом для слушателей. Внезапно четыре неизвестных гуманоидных робота вступают в ожесточённое противостояние между собой; их столкновение приводит к перекрестному огню по базе, которая быстро разрушена, и погибает почти весь экипаж: остаются лишь шесть членов клуба — Элизабет, Артур, Роан, Дэвид, Симона и Анна — оказавшись на суровой планете, внезапно превратившейся в поле битвы. Когда охват битвы стихает, рядом приземляется одинокий SPT; его пилот выходит из кабины и заявляет, что Земля под угрозой.
